Tambang Batubara Penting di Ukraina yang Diserang Pasukan Rusia Akhirnya Ditutup

Saat itu sudah larut malam dan Anton Telegin berkendara menuju tambang batu bara yang luas di dekat garis depan timur Ukraina, menggunakan kegelapan untuk menghindari serangan drone Rusia.

Tuan Telegin datang untuk mengumpulkan gaji untuk dirinya sendiri dan beberapa rekan penambang, seperti yang dilakukannya setiap akhir bulan. Namun perjalanan kali ini, sehari setelah Natal, terasa berbeda: pasukan Rusia berada di salah satu gerbang terjauh tambang, dan dia bertanya-tanya apakah ini akan menjadi perjalanan terakhirnya ke tempat dia bekerja selama 18 tahun. Beberapa bulan terakhir, dia dan rekan-rekannya bekerja keras menghadapi serangan Rusia yang semakin meningkat.

Dua hari sebelumnya, pemogokan mematikan gardu listrik pembangkit listrik tersebut, sehingga menghentikan operasinya. Merasakan berakhirnya masa kerja, beberapa penambang pergi, mengambil handuk dan sampo dari ruang ganti tempat mereka mengikis jelaga di akhir jam kerja yang panjang.

“Orang-orang sudah berkemas, sudah mengucapkan selamat tinggal,” kenang Telegin, 40 tahun.

Tuan Telegin belum kembali ke tambang sejak Natal dan sekarang berada di Kyiv. Pertempuran yang semakin dekat membuat fasilitas tersebut tidak dapat beroperasi dan pada hari Selasa, Metinvest, perusahaan pemilik tambang tersebut, mengumumkan bahwa fasilitas tersebut sekarang ditutup.

Penutupan tambang tersebut, yang terletak tepat di tenggara kota Pokrovsk, mengakhiri upaya putus asa Ukraina untuk tetap menjalankannya hingga saat-saat terakhir. Sebagai tambang operasional terakhir di Ukraina yang memproduksi batu bara kokas – bahan bakar penting untuk produksi baja – tambang ini sangat penting bagi industri baja negara tersebut dan, pada akhirnya, upaya perangnya.

Penambang yang tetap bertahan meskipun ada bahaya ditawari kenaikan gaji oleh Metinvest. Untuk mencapai area pertambangan yang paling dekat dengan garis depan, mereka harus berjalan melalui terowongan bermil-mil yang melindungi mereka dari serangan. Penembakan sering menyebabkan pemadaman listrik, sehingga membuat mereka terjebak di bawah tanah selama berjam-jam.

“Ada penembakan terus-menerus, dan jaraknya sangat dekat,” Maksym Rastyahaev, kepala unit pertambangan, mengatakan melalui telepon setelah shift kerja di tambang sesaat sebelum Natal. “Hanya pekerja yang paling tangguh yang bertahan.”

Kini, penutupan tambang tersebut diperkirakan akan menimbulkan gelombang kejutan terhadap perekonomian. Produksi baja diperkirakan turun lebih dari setengahnya, dari 7,5 juta ton tahun ini menjadi kurang dari 3 juta ton pada tahun depan, menurut Oleksandr Kalenkov, ketua asosiasi pembuat baja Ukraina. Dampaknya akan mempengaruhi perdagangan – produk logam dan baja merupakan ekspor terbesar kedua Ukraina tahun lalu – mengurangi pendapatan pajak dan menghilangkan bahan-bahan penting bagi militer untuk produksi baju besi.

“Dampaknya, dalam segala aspeknya, sangat luar biasa,” kata Kalenkov.

Tambang di dekat Pokrovsk bukanlah tambang pertama yang jatuh ke tangan Rusia, yang pasukannya telah menghancurkan sebagian besar basis industri di Ukraina timur. Namun kisah mereka adalah tentang ketahanan Ukraina: setelah mengurangi operasi menyusul invasi besar-besaran Rusia pada tahun 2022, produksi batu bara meningkat kembali menjadi 3,2 juta ton pada tahun 2023, mendekati tingkat sebelum perang. Tahun itu, banyak warga yang kembali ke Pokrovsk, berharap gelombang perang akan menguntungkan Ukraina.

Tambang tersebut merupakan jalur kehidupan ekonomi bagi daerah tersebut. Pada tahun 2023, Metinvest mempekerjakan sekitar 4,500 orang di fasilitas tersebut, banyak di antaranya menghabiskan sebagian besar masa kerja mereka di sana. “Saya seorang penambang. Saya tidak tahu bagaimana melakukan hal lain. Yang saya tahu hanyalah cara menambang batu bara,” kata Yurii Nesterenko, 35, yang telah bekerja di sana selama satu dekade.

Gajinya bagus, dan fasilitas penambangan Metinvest mencerminkan rasa kepedulian. Pada kunjungan musim panas ini, tambang tersebut memiliki hamparan bunga, air mancur, dan kapel Ortodoks yang dihiasi dengan ikon emas dan langit-langit yang rumit, menawarkan tempat peristirahatan yang tenang bagi para penambang untuk berdoa.

Namun, pada akhir musim panas 2024, tanda-tanda bahaya pertama telah muncul. Kemajuan Rusia yang baru di wilayah timur telah mendorong upaya mobilisasi yang menguras tenaga kerja di tambang tersebut, sehingga mendorong perusahaan tersebut untuk mempekerjakan perempuan untuk menggantikan laki-laki yang wajib militer. Yang lebih memprihatinkan lagi, ranjau tersebut berada di jalur upaya Rusia untuk mengapit Pokrovsk, yang merupakan pusat logistik militer utama.

“Semua orang berharap tentara Ukraina akan mempertahankan garis pertahanan mereka,” kata Vyacheslav Dryha, seorang insinyur yang meninggalkan tambang pada musim gugur dan sekarang berada di Kharkiv. Beberapa karyawan mulai memantau peta medan perang setiap hari, melacak kemajuan Rusia.

Pada akhir September, pemogokan di tambang menewaskan empat pekerja perempuan dalam beberapa hari. Dua orang sedang berada di tempat laundry, sedangkan dua lainnya sedang menunggu di halte bus. Kematian tersebut membuat para staf merinding, mendorong banyak orang untuk pergi dan bergabung dengan arus warga yang mengevakuasi Pokrovsk. Pasukan Rusia berada kurang dari 10 mil jauhnya.

Sejak saat itu, para penambang menggambarkan bahwa pemogokan semakin sering terjadi. Beberapa memilih untuk mengendarai mobil mereka sendiri ke tambang daripada naik bus, agar lebih baik menghindari drone yang muncul di atas. Poros tambang No. 3, yang terletak paling dekat ke depan, di desa Pishchane, mulai mendapat serangan rutin.

Pada awal Desember, ketika poros No. 3 menjadi terlalu berbahaya untuk digunakan, para penambang beralih turun ke tambang melalui poros lain yang lebih jauh ke barat. Dari sana, mereka harus menempuh perjalanan dua jam enam mil melalui terowongan bawah tanah untuk mencapai permukaan batu bara di bawah poros No. 3. Untuk kembali, mereka menaiki ban berjalan yang mengangkut batu bara yang baru diekstraksi.

Itu adalah pekerjaan yang berbahaya. Sistem listrik dan ventilasi terkadang rusak karena penembakan, sehingga memaksa para penambang untuk mengungsi. Namun, dengan adanya pertempuran yang berkecamuk di atas, mereka masih merasa lebih aman di bawah tanah, di dalam terowongan tambang yang redup dan kedalamannya hampir 2.000 kaki.

“Bumi sendiri melindungi Anda,” kata Volodymyr Kohanevych, yang memelihara peralatan di tambang.

Menjaga agar tambang tetap beroperasi selama mungkin sangat penting bagi Metinvest, yang mengandalkan batu bara kokas untuk melebur bijih besi menjadi baja di pabriknya di wilayah barat. Baja tersebut digunakan untuk membuat rel kereta api Ukraina, jalur transportasi selama perang, serta pelindung tubuh dan helm untuk tentara. Awal bulan ini, Metinvest meluncurkan produksi pelat baja pelindung untuk sistem pertahanan udara Patriot buatan AS yang melindungi langit Ukraina.

“Kami seperti front kedua, bekerja demi kemenangan,” kata Telegin mengenai para penambang dan pekerja baja.

Namun pada pertengahan Desember, Telegin dan rekan-rekannya mengetahui bahwa front kedua ini sedang runtuh. Pasukan Rusia telah maju hingga satu mil dari poros No. 3, menimbulkan kekhawatiran bahwa mereka mungkin akan merebutnya dan memanfaatkan terowongannya untuk mengepung posisi Ukraina. Sebagai tanggapan, para penambang, bekerja sama dengan militer, mulai mengebor lubang di bawah lubang tersebut untuk memasang bahan peledak, menurut beberapa pekerja.

Beberapa hari kemudian, sekitar tanggal 20 Desember, poros tersebut diledakkan. “Semuanya runtuh, dan sekarang semuanya menjadi batu,” kata Telegin.

Seorang manajer Metinvest, yang meminta tidak disebutkan namanya karena dia tidak berwenang untuk berbicara, mengatakan bahan peledak juga telah ditempatkan di dua fasilitas lainnya yang terletak jauh di barat, dekat desa Kotlyne dan Udachne, yang masih berada di bawah kendali Ukraina hingga saat ini. Tidak jelas apakah bom tersebut sudah diledakkan.

Dari 7.000 ton batu bara per hari pada musim panas ini, produksi turun menjadi lebih dari 2.000 ton pada pertengahan Desember, kata manajer tersebut. Pemogokan terhadap gardu listrik pada malam Natal merupakan pukulan terakhir: tambang ditutup dan produksi turun hingga nol.

Kalenkov, pakar baja, mengatakan penutupan tambang tersebut menempatkan Ukraina dalam situasi genting. Mengimpor batu bara kokas untuk menutupi kerugian tersebut akan memakan biaya yang besar dan rumit karena adanya hambatan logistik akibat perang. Dia memperkirakan tidak hanya akan membebani perekonomian yang sudah rapuh, tetapi juga akan mengurangi proyek-proyek industri pertahanan, seperti produksi baju besi untuk sistem Patriot.

“Hilangnya ranjau jelas menghambat kemampuan tempur Ukraina,” kata Kalenkov.

Banyak dari sekitar 1.000 penambang yang bertahan sampai akhir kini telah pindah ke kota-kota yang jauh dari garis depan seperti Kyiv, Kharkiv dan Dnipro. Beberapa di antaranya sudah mendapatkan pekerjaan baru di pabrik, sementara yang lain masih belum yakin dengan prospeknya.

Rastyahaev, 40, yang menghabiskan separuh hidupnya bekerja di tambang, mengatakan “sangat menyakitkan” meninggalkan tempat yang telah ia bantu bangun dan kembangkan. Saat dia berbicara minggu lalu, dia belum mendengar dari manajemennya tentang masa depan tambang tersebut.

“Sejujurnya,” katanya, “Saya pikir ini adalah akhirnya.”